सनातन धर्म में गोत्र का बहुत महत्व है। 'गोत्र' का शाब्दिक अर्थ तो बहुत व्यापक है। विद्वानों ने समय-समय पर इसकी यथोचित व्याख्या भी की है। 'गो' अर्थात् इन्द्रियां, वहीं 'त्र' से आशय है 'रक्षा करना', अत: गोत्र का एक अर्थ 'इन्द्रिय आघात से रक्षा करने वाले' भी होता है जिसका स्पष्ट संकेत 'ऋषि' की ओर है। भारत में गोत्र पद्धति के जरिए आपके वंश का पता चलता है। ये बहुत प्राचीन भारतीय पद्धति है। इससे मूलपिता और मूल परिवार, जिससे आप ताल्लुक रखते हैं, उसका पता चलता है। हमारे देश में चार वर्ण माने जाते हैं- ब्राहण, क्षत्रिय, वैश्य और शूद्र यानी दलित- इनकी जातियों में गोत्र समान रूप से पाए जाते है। ये ऐतिहासिक वंश-परपरा का सबसे पुष्ट प्रमाण है, जो बताते हैं कि चाहे हम किसी भी जाति या वर्ण में हों लेकिन प्राचीन काल एक पिता के वंश से ताल्लुक रखते हैं।
हिंदू संस्कृति में, गोत्र शब्द को राजवंश के बराबर माना जाता है। यह व्यापक रूप से उन लोगों को संदर्भित करता है जो एक सामान्य पुरुष पूर्वज या पैतृक रेखा से एक अखंड पुरुष रेखा में उतरते हैं। एक सामान्य पौराणिक पूर्वजों से सदस्यों के वंश के आधार पर अंतरजातीय विवाह की मनाही संभव हिंदू विवाह गठबंधनों के निर्धारण में एक महत्वपूर्ण कारक है। गोत्र का नाम एक उपनाम के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता है, लेकिन यह एक उपनाम से अलग है और हिंदुओं में शादी के महत्व के कारण कड़ाई से बनाए रखा जाता है। "गोत्र शब्द संत / ऋषि के पुत्र के साथ शुरू होने वाली संतानों को दर्शाता है।" जब कोई व्यक्ति कहता है "मैं केरीवाल-गोत्र हूं", तो उसका मतलब है कि वह अपने वंश को प्राचीन ऋषि कश्यप से अटूट नर वंश में खोजता है।
गोत्र इंगित करता है कि समकालीन वंश खंड एक संयुक्त परिवार के रूप में कार्य करता है। आम तौर पर, गोत्र एक अतिरंजित इकाई बनाता है। गोत्र मूल रूप से भारतीय वंश के सात वंश खंडों मूल रूप से ब्राह्मणों के उन सात वंशों से संबंधित होता है, जो अपनी उत्पत्ति सात ऋषियों से मानते हैं। ये सात ऋषि थे-
1.अत्रि, 2. भारद्वाज, 3. भृगु, 4. गौतम, 5.कश्यप, 6. वशिष्ठ, 7.विश्वामित्र.
दक्षिण भारत में वैदिक हिंदू धर्म के प्रसार के साथ आठवें गोत्र को शुरू में अगस्त्य के नाम से जोड़ा गया और गोत्रों की संख्या बढ़ती चली गई। छोटे स्तर पर साधुओं से जोड़कर हमारे देश में कुल 115 गोत्र पाए जाते हैं। इन ऋषियों की संतान को गोत्र घोषित किया जाता है। बाद के समय में जब वैदिक द्रष्टा के लिए एक रेखा का दावा किया गया तो गोत्र की संख्या में वृद्धि हुई। एक ही गोत्र के सदस्यों के बीच विवाह की मनाही का उद्देश्य गोत्र को विरासत में मिले दोषों से मुक्त रखना था और अन्य शक्तिशाली वंशावली के साथ व्यापक गठबंधनों द्वारा एक विशेष गोत्र के प्रभाव को व्यापक बनाना था।
रांकावत समाज में ज्ञात गोत्र की संख्या लगभग 225 है।
व्यावहारिक रूप में गोत्र से आशय पहचान से है। जो ब्राह्मणों के लिए उनके ऋषिकुल से होती है। कालान्तर में जब वर्ण व्यवस्था ने जाति-व्यवस्था का रूप ले लिया तब यह पहचान स्थान व कर्म के साथ भी संबंधित हो गई। यही कारण है कि ब्राह्मणों के अतिरिक्त अन्य वर्गों के गोत्र अधिकांश उनके उद्गम स्थान या कर्मक्षेत्र से सम्बन्धित होते हैं। गोत्र के पीछे मुख्य भाव एकत्रीकरण का है किन्तु वर्तमान समय में आपसी प्रेम व सौहार्द की कमी के कारण गोत्र का महत्व भी धीरे-धीरे कम होकर केवल कर्मकांडी औपचारिकता तक ही सीमित रह गया है।
ब्राह्मणों में जब किसी को अपने गोत्र का ज्ञान नहीं होता तब वह कश्यप गोत्र का उच्चारण करता है। ऐसा इसलिए होता क्योंकि कश्यप ऋषि के एकाधिक विवाह हुए थे और उनके अनेक पुत्र थे। अनेक पुत्र होने के कारण ही ऐसे ब्राह्मणों को जिन्हें अपने गोत्र का पता नहीं है कश्यप ऋषि के ऋषिकुल से संबंधित मान लिया जाता है।
हिन्दू धर्म की मान्यता के अनुसार प्रत्येक मानव का गोत्र होता हैं । कल्पना कीजिए किसी को अपने वंश या परिवार के विषय में कुछ नहीं मालूम उसे “कश्यप गोत्रीय” अर्थात “कश्यप गोत्र” का माना जाएगा ।
इसकी शास्त्रोक्त व्यवस्था देखिए :-
“गोत्रस्य त्वपरिज्ञाने काश्यपं गोत्रमुच्यते।
यस्मादाह श्रुतिस्सर्वाः प्रजाः कश्यपसंभवाः।।“ (हेमाद्रि चन्द्रिका)
जिसका गोत्र अज्ञात हो उसे “कश्यप गोत्रीय" अर्थात कश्यप गोत्र का माना जाएगा और यह एक शास्त्र सम्मत व्यवस्था है अर्थात् पूर्णतः निर्दोष व्यवस्था है।
गोत्र का इस्तेमाल आमतौर पर पर विवाह संबंधों और धार्मिक कार्यों में होता है। एक ही गोत्र में विवाह नहीं किया जाता है। मान्यतानुसार एक गोत्र के सारे सदस्य एक ही पूर्वज की संतान होते हैं। आज के युग में ये शर्त औऱ परंपरा शिथिल हुई है लेकिन रांकावत समाज अब भी इसका कड़ाई से पालन होता हैं। गोत्र को एक तरह से रक्त संबंध भी माना जाता है।
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